Диатомовые водоросли — водоросли, которым миллионы лет

Крошечные растительные организмы — диатомовые водоросли — заселяют водоемы и составляют планктон. Они очень разнообразны — известно около трех тысяч видов. Красота их кремниевой оболочки уже много лет привлекает исследователей. Но до начала нынешнего века наука не выходила за пределы чисто систематических интересов.

Лишь около двадцати лет назад, заинтересовавшись жизнью водоемов в комплексе как среды обитания со всеми ее экологическими, географическими особенностями, биологи всерьез стали изучать жизнедеятельность диатомовых водорослей. Оказалось, между прочим, что это — крупнейшие производители кислорода, им мы во многом обязаны тем, что нам легко дышится.

Обособленный тип водорослей, эти микроскопические одноклеточные организмы живут по одиночке или колониями, свободно плавают у поверхности, оседают на дне или прикрепляются к неподвижным предметам. Протоплазмовая клетка с ядром окружена у них кремневым панцирем, состоящим из двух створок и дополнительных ободков, которые дают возможность клетке расти. Стенки панциря пронизаны бесчисленными порами. Они-то и позволяют клетке питаться растворенными в воде органическими веществами. Поскольку хлорофилл диатомовых водорослей бурого цвета, их легко распознать в воде морей, озер и болот, во льдах, на снегу. Встречаются они даже во мху или сырой почве.

Размножаются диатомовые водоросли не так, как все другие растения. Клетки их многократно делятся и постепенно измельчаются. Но в тот момент, когда дело идет, казалось бы, к гибели всей колонии, включается процесс полового размножения, рождается ауксоспора — крупная клетка, прародительница новой колонии.

Эти растения очень чувствительны к малейшим изменениям условий жизни. Поэтому их можно использовать как точнейшие индикаторы солености, температуры воды, насыщенности ее органическими веществами. Зная это, палеонтологи и геологи порою с помощью диатомовых водорослей определяют возраст горных пород мезозойского, третичного или четвертичного периодов. В те древнейшие времена было больше круглых, плавающих форм. Затем появились и цилиндрические, и эллипсоидальные, и призматические панцири. Одни виды существовали длительное время и дожили даже до наших дней. И в их числе — пеннатные водоросли (продолговатые, как лодочки). У других история кратковременна. Все это и позволяет сопоставить возраст того или иного вида и возраст горных пород.

Жизнедеятельностью пеннатных донных водорослей заинтересованы многие ученые. Изучая их в лаборатории, было обнаружено, что донные жители прекрасно чувствуют себя и у поверхности. Они так малы и легки, что не только удерживаются на поверхностной пленке воды, но даже способны по ней передвигаться. Здесь они образуют колонии и даже размножаются. Но стоит поставить колонию поближе к свету — она немедленно гибнет. Но почему же в таком случае они не живут у поверхности воды в открытом море? Видимо, дело в освещенности воды. В лаборатории весь жизненный цикл протекает как бы в сумерках при рассеянном свете. Рассеянный свет освещает и морское дно. Он им жизненно необходим.

Диатомовые водоросли — основная пища мелких беспозвоночных и многих рыб. Все богатство водоемов в конечном счете зависит от развития в них планктонных или донных диатомовых водорослей. Жизнь этих древнейших одноклеточных растений продолжает интересовать ученых.