Муравьи и муравьиные плантации

У муравьев, широко известных «общественными» инстинктами, есть, оказывается, даже свои домашние животные. Обитатель наших лесов — рыжий муравей формика, например, использует в качестве таковых тлей, которые дают каждому муравейнику до 100 килограммов углеводистой пищи за год. Ни много ни мало — почти два мешка сахара!

Муравьи заботятся о тлях, прячут в ненастье и на зиму в своих теплых гнездах, защищают от врагов. Благодарные тли хорошо отплачивают за заботу. Особый сок растений, которыми питаются тли, не богат белковыми компонентами — аминокислотами, но содержит большой избыток углеводов — главных продуктов фотосинтеза зеленых листьев. Тля хорошо «осведомлена» о картографии листа, и ее прокол тонкими, но прочными стилетами всегда безошибочен. Усвоив аминокислоты и часть других, необходимых ей веществ, тля, когда ее специальными движениями «антенн». Попросит муравей, избыток углеводистой пищи отдает своему хозяину и покровителю.

Так тли превратились в «домашних коров» наших рыжих муравьев, и теперь муравьи конкурируют по любви к сладкому с медоносными пчелами: и те, и другие съедают за год по центнеру и больше сладкой пищи.

Другие муравьи, обитатели тропических лесов Америки, — листорезы создали иной тип высокоорганизованного и химизированного «сельского хозяйства». В качестве посредника они используют гриб, который встречается лишь в колониях этих насекомых. Гриб выращивается в специальных нишах на обильно смоченной выделениями муравьев, тщательно перемешанной и изжеванной массе листьев. Росту гриба способствуют биологически активные вещества, добавляемые муравьями в грядки. Среди них:

• гормон высших растений ауксин, ингибитор роста мирмикацин,
• антибактериальное вещество — фенилуксусная кислота.

Все это добавляется в оптимальных, выверенных многими миллионами лет эволюции соотношениях. Попытки улучшить химическую «технологию» муравьев пока ни к чему не привели: природа здесь еще явно удерживает первенство перед человеком.

Муравьи тщательно оберегают генетическую чистоту плантации и своевременно обкусывают генеративные побеги. Появляющиеся на месте прищипок выделения богаты белком, жирами и другими питательными компонентами.

Это и есть пища листорезов, которая так же, как и знаменитое маточное молочко пчел, дарующее маткам долгую жизнь, не зависит от непостоянств состава внешнего источника — листьев, будучи пропущена через живую метаболическую фабрику — избранный ими гриб.